Prošli tjedan je Google na svojoj IO konferenciji objavio kako će svoj VP8 video kodek učiniti dostupnim svima pod slobodnim licencama. Samu objavu podržao je veliki broj organizacija i firmi, među ostalima Mozilla, Opera, Adobe, donekle Microsoft, kao i neki proizvođači hardvera – nVidia, ARM, AMD, Texas Instruments.
Posebnost objave je to da je VP8 ne samo kvalitetan (kvalitetniji od H.263, Theore ili Flash videa) i besplatan (odnosno enkoder/dekoder i specifikacija su potpuno otvoreni i slobodni za korištenje) nego je i neopterećen patentima. Točnije, Google kaže da je u posjedu svih patenata koje VP8 koristi, kao i da te patente daje u slobodno korištenje svim korisnicima VP8 kodeka. U praksi ovo znači da bilo tko može koristiti kodek (bilo za kreiranje sadržaja, distribuciju, ili samo gledanje) bez da ima obavezu bilo kome bilo što plaćati.
Worse is better?
To ga čini puno privlačnijim (sa pravno/ekonomske strane) od H.264, trenutno najzastupljenijeg (ako ne računamo ne-hd Flash videe, koji koriste stariji i lošiji kodek) kodeka za web video. H.264 je tehnološki bolji od VP8, ali je opterećen patentima. MPEG-LA, organizacija koja zastupa vlasnike patenata koje koristi H.264 trenutno dozvoljava njegovo korištenje uz prilično liberalne uvjete, ali vrlo je vjerojatno da će ih pooštriti (tj. početi naplaćivati) kad zaključi da joj se to isplati – odnosno čeka da većina sadržaja bude u H.264 i da ga svi koriste, pa će onda samo ubirati svoj dio.
Iscrpnu usporedbu tehničkih karakteristika oba kodeka napravio je Jason Garrett-Glaser, glavni developer na x.264 (open source H.264 enkoder, vjerojatno najbolji na svijetu). Njegov zaključak je kako je VP8 tu negdje po kvaliteti kao osnovna verzija H.264 (tzv. Baseline Profile, inačica koja se većinom koristi u mobilnim uređajima), dok su naprednije verzije H.264 puno bolje od VP8 (dakle, nećemo uskoro gledati 1080p filmove u VP8 kodeku). Također kaže da su sami enkoder i dekoder trenutačno prilično ne-optimalni, za što je realnio zaključiti da će se popraviti s vremenom.
Jason također tvrdi da su VP8 i H.264 zapravo vrlo slični – toliko slični da je moguće da VP8 ipak krši patente iz H.264. Njegovo mišljenje također dijeli i Steve Jobs, iako je za vjerovati da je to Jobsov primarno politički stav (Apple svugdje koristi H.264, jedan je od vlasnika patenata nad njim, i nikako im ne odgovara da svi ostali pređu na VP8).
Rat patenata
S druge strane, prilično je teško vjerovati da brojni odvjetnici Googlea i ostalih firmi koje ga podržavaju u ovome projektu nisu vrlo pažljivo pregledali svaki komadić kodeka i uvjerili se da nema opasnosti. Softverski patenti su vrlo specifični – da bi se dokazalo da netko koristi tuđi patent, potrebno je dokazati da precizno radi točno ono što piše u patentu. Kod H.264 stvar je čista, jer sam standard specificira točno one stvari koje su i u patentima. Ali kod VP8, ako je on samo “sličan”, ne mora značiti da krši bilo što. Dapače, lako je moguće da su očiti nedostaci VP8 u odnosu na H.264 izostavljeni baš zato kako bi se zaobišli patenti.
Naravno, MPEG-LA je već najavila pripremanje “patent poola” i analizu VP8 kako bi ustanovila koji su patenti prekršeni. Ali njihovu izjavu treba shvatiti u kontekstu toga da se oni samo tim i bave, i već godinama najavljuju da će krenuti u pohod na Vorbis (slobodni i otvoreni audio kodek) zbog povrede neimenovanih patenata, pa još nisu. S druge strane, Google se drži prilično samouvjereno, i već je najavio da će svi sadržaji na YouTube-u biti rekodirani u VP8.
Ono čemu se mnogi nadaju i što bi svakako zacementiralo sigurnost u VP8 je Googleova izjava da će na sebe preuzeti sav rizik od eventualne tužbe za povredu patenata – no teško je vjerovati da bi se Google želio toliko izložiti, bez obzira na to koliko su samouvjereni. U nedostatku toga, vrijeme će pokazati koliko su strahovi oko VP8 utemeljeni. U svakom slučaju, zanimljiva su vremena za web <video/> pred nama.
PS. VP8 podrška dostupna je već za brojne free software multimedia projekte, među kojima su GStreamer, FFMpeg, MPlayer, VLC, itd. Više informacija kako gledati VP8 sadržaje može se naći na stranicama WebM projekta. I hrvatski web može se pohvaliti eksperimentalnom podrškom za VP8 na CARNet Media on Demand portalu.
